Una de las estructuras más grandes del cielo, tal y como lo vemos desde nuestra perspectiva, acaba de ser descubierta. Se trata de una enorme nube de gas hidrógeno molecular que algún día podría condensarse y convertirse en estrellas. Sin embargo, debido a que su luz solo es detectable en una parte del espectro que rara vez se estudia, todo este gas no se había visto hasta ahora.
El Big Bang dejó mucho hidrógeno. En las zonas donde las nubes eran más densas, la gravedad aumentó lentamente esa concentración, lo que dio lugar a la formación de estrellas, que al morir sembraron nubes más difusas con otros elementos. Hoy en día, la mayor parte del gas primigenio de la Vía Láctea ya se ha convertido en estrellas o se ha dispersado en el halo galáctico con densidades demasiado bajas para la formación de estrellas.
Gran parte del material que no pertenece a ninguna de estas dos categorías se encuentra en regiones de formación estelar como la Nebulosa de Orión, que antes se creía que era la nube molecular más cercana a nosotros, donde las primeras estrellas que se formaron están iluminando el gas restante.
Los astrónomos han descubierto ahora que hay una nube mucho más cercana, a la que han bautizado como Eos. Eos es mucho más densa que el halo galáctico, pero considerablemente menos que la Nebulosa de Orión, por lo que, aunque eventualmente pueda formar estrellas, ese día aún está muy lejos. El nombre hace referencia a la diosa griega del amanecer, pero quizá sea más acertado comparar Eos con la oscuridad que precede al amanecer.
Lo que le falta a Eos en densidad, lo compensa con creces en tamaño. Tiene hasta 80 años luz de diámetro y contiene entre 2.000 y 8.500 masas solares, dependiendo de los métodos utilizados para estimarlo, de las cuales solo 44 masas solares son polvo. A 300 años luz de distancia, en el borde de la burbuja local, está mucho más cerca que cualquier región de formación estelar y, según los estándares galácticos, es nuestro vecindario. Por ejemplo, eso la hace más cercana que estrellas tan famosas como Betelgeuse o Antares. Su forma de media luna ocupa 25 grados del cielo, solo superada por la Vía Láctea en dimensiones angulares entre las estructuras que hemos detectado.
El hidrógeno molecular no es fácil de encontrar si no hay estrellas cercanas que lo calienten. Dado que las nubes de hidrógeno suelen ir acompañadas de polvo o de una pequeña cantidad de otros gases, la mayoría de las detecciones anteriores se han realizado utilizando ondas de radio de radiación infrarroja, que revelan la presencia de monóxido de carbono.
Sin embargo, incluso sin estrellas cercanas, Eos está emitiendo algo de radiación en el ultravioleta lejano —una parte del espectro que hasta ahora era difícil de captar— alrededor de los bordes, donde el gas se ha calentado.
Ese calor aumenta la posibilidad de que, en lugar de formar sus propias estrellas, Eos se evapore por la radiación de las estrellas circundantes. El equipo cree que es probable que el gas se extienda por la galaxia en un plazo de 6 millones de años, en lugar de colapsar en estrellas, pero admite que hay fuerzas contrapuestas que hacen que sea una cuestión muy reñida.
La Dra. Blakesley Burkhart, de la Universidad de Rutgers, dijo en un comunicado:
“Esta es la primera nube molecular descubierta buscando directamente la emisión de hidrógeno molecular en el ultravioleta lejano. Los datos mostraron moléculas de hidrógeno brillantes detectadas mediante fluorescencia en el ultravioleta lejano. Esta nube brilla literalmente en la oscuridad”.
Los científicos han descubierto una nube con potencial para formar estrellas y la han bautizado como “Eos”. Se trata de una de las estructuras más grandes del cielo y una de las más cercanas al Sol y a la Tierra jamás detectadas. Crédito de imagen: Thomas Müller (HdA/MPIA) and Thavisha Dharmawardena (NYU)
Las observaciones se realizaron utilizando un espectrógrafo diseñado específicamente para esta parte del espectro en el satélite coreano STSAT-1. Los datos del estudio del STSAT-1, que abarca el 70 % del cielo, se publicaron en 2023, y Burkhart fue el primero en detectar indicios de Eos. Dado que Eos es muy ligero para ser polvo o monóxido de carbono, los estudios anteriores del cielo no lo habían detectado.
Burkhard dijo:
“Esto abre nuevas posibilidades para el estudio del universo molecular”.
El Dr. Thavisha Dharmawardena, de la Universidad de Nueva York, dijo en un comunicado:
“Cuando estaba en la universidad, nos dijeron que no se podía observar fácilmente el hidrógeno molecular de forma directa. Es increíble que podamos ver esta nube en datos que no pensábamos que íbamos a ver”.
Dharmawardena agregó:
“El uso de la técnica de emisión de fluorescencia ultravioleta lejana podría reescribir nuestra comprensión del medio interestelar, descubriendo nubes ocultas en toda la galaxia e incluso hasta los límites detectables más lejanos del amanecer cósmico”.
Burkhart es también autor de un artículo en proceso de revisión por pares en el que se informa del hidrógeno molecular más lejano jamás observado, encontrado con el JWST, y tiene esperanzas de realizar una búsqueda más exhaustiva de hidrógeno molecular en el cielo.
Los hallazgos de la investigación titulada “A nearby dark molecular cloud in the Local Bubble revealed via H2 fluorescence” han sido publicados en Nature Astronomy.
[FT: eurekalert]
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Por: CodigoOculto.com
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