¿Existen vida en otros planetas? Es una de las grandes preguntas que hasta el momento no parece tener una respuesta clara por muchos testimonios de abducciones, videos de ovnis y fotografías de extraterrestres que circulan en internet. Lo cierto es que la ciencia se rige de una metodología rigurosa y específica para llegar a una respuesta concreta.
Es bajo esta rigurosidad que la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA, intentará nuevamente dar con una respuesta gracias a los lanzamientos de una serie de misiones en nuestro espacio más próximo.
Sin embargo, hay que entender que, por mucho que el cine nos haya dado infinidad de ejemplos del aspecto de un alien, hay una diferencia sustancial entre vida extraterrestre y vida extraterrestre inteligente. Es muchísimo más probable que se encuentre indicios de la primera y muchísimo más improbable que encuentren datos sobre la segunda.
Con esta premisa, la NASA se ha embarcado en dos nuevas misiones con la intención no solo de seguir explorando nuestro espacio próximo, sino encontrar los indicios de vida extraterrestre en nuestro vecindario solar y para ello ha puesto el ojo en dos lunas cuyas características son prometedoras: Europa y Titán.
Europa Clipper. (NASA)
¿POR QUÉ ESTAS DOS LUNAS?
La vida extraterrestre podría existir en todo tipo de condiciones que a los humanos les resultaría difícil imaginar. Pero conocemos un conjunto de condiciones en las que la vida florece en multitud de formas y tamaños: las condiciones que se encuentran en la Tierra.
Como sabemos que nuestro planeta tiene las condiciones adecuadas para la vida, los humanos pueden limitar drásticamente la búsqueda de vida extraterrestre buscando solo en lugares que tengan las condiciones similares a las de la Tierra: una fuente de energía, la presencia de ciertos compuestos químicos y temperaturas que permitan que exista agua líquida. Europa, la luna helada de Júpiter, y Titán, la gigantesca luna de Saturno, parecen tener estas condiciones.
Europa (izquierda) y Titán (derecha) son las lunas con condiciones interesantes para el estudio astrobiológico. (Representación de los satélites / NASA)
EUROPA CLIPPER
La agencia espacial estadounidense lanzará el Europa Clipper el 10 de octubre de 2024, que colocará una nave espacial en órbita alrededor de Júpiter con la intención de estudiar el satélite galileano Europa, mediante una serie de sobrevuelos. El objetivo es investigar si esta luna helada podría albergar condiciones adecuadas para la vida.
Europa es un satélite ligeramente más pequeño que nuestra Luna que es descrito como un mundo oceánico, pues debajo de su superficie completamente congelada escondería un vasto océano de agua líquida, clave para la presencia de vida extraterrestre. De hecho, algunas de las características de Europa serían extremadamente difíciles de explicar si la luna no contuviera un océano global bajo la superficie.
Los tres objetivos científicos principales de la misión Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones superficiales con el océano que se encuentra debajo, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Representación artística de la Europa Clipper. (NASA/JPL-Caltech)
DRAGONFLY EN TITÁN
Pero Europa no será la única. La NASA ha puesto la mira también en Titán, la luna más grande de Saturno y la segunda más grande de nuestro sistema solar. Esta luna es importante por ser la única que posee una atmósfera importante y frecuentemente es descrita como un satélite similar a un planeta.
Debido a estas condiciones, es que recibirá la visita de Dragonfly, un helicóptero robótico que podrá despegar y aterrizar verticalmente sobre la superficie de Titán y que será lanzado en julio de 2028 con la misión de investigar la posible presencia de vida extraterrestre.
Este helicóptero, que llegaría a Titán en 2034, volará a docenas de lugares prometedores en la luna, en busca de procesos químicos prebióticos comunes tanto en Titán como en la Tierra primitiva antes de que se desarrollara la vida, por lo que esta misión proporcionaría pistas sobre cómo pudo haber surgido la vida en nuestro planeta.
Dragonfly cuenta con ocho rotores y vuela como un gran dron, además, marca la primera vez que la NASA volará un vehículo científico en otro cuerpo planetario y podrá estudiar en lugares donde alguna vez existió agua líquida y materiales orgánicos complejos, clave para la vida.
Concepto artístico de Dragonfly volando sobre las dunas de Titán, la luna de Saturno. (NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
¿Qué es la astrobiología?
La astrobiología es el estudio del origen, evolución y distribución de la vida en el universo. Este campo multidisciplinario investiga los extremos de la vida en la Tierra para extrapolar esta investigación en su búsqueda de vida en el universo. Abarca la caracterización de entornos habitables en preparación para la búsqueda de vida.
Explorando la vida extrema en la Tierra, experimentando cómo comenzó la vida aquí, entendiendo más sobre la composición química del cosmos, probando la habitabilidad en misiones a Marte, Europa, Titán y más allá, se está reuniendo un enorme cuerpo científico para analizar y explicar los orígenes, características y posibles dimensiones extraterrestres de la vida. Y a diferencia de los extraterrestres y las naves espaciales invasoras de la cultura popular, estos descubrimientos son y serán reales.
Impresión artística de Dragonfly en la superficie de Titán. (NASA/Johns Hopkins APL)
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