Virus extraterrestres? La amenaza fantasma de la exploracin espacial

La maldita enfermedad COVID-19 ya lo demostr: vivimos en un duopolio ecolgico de predadores y presas. Nada de eso cambiar.

As las cosas, en nuestra bsqueda por mudarnos afuera del planeta, primero a la Luna y a Marte y despus todava ms lejos, qu probabilidades hay de que un exoplaneta tambin tenga microbios letales para otros organismos vivos? En otras palabras, se dar la misma dinmica de predadores y presas a escala csmic

La mayora de los ecosistemas terrestres, si no todos, depende de que algunas formas de vida se alimenten de otras para obtener energa u otros nutrientes, explica Ken Stedman, virlogo de la Portland State University en Oregon. Adems, los virus necesitan infectar una clula viva para reproducirse, agrega Stedman.

El virin inerte (la particular viral visible bajo el microscopio electrnico) es como una semilla o una espora que solo puede replicarse en un ambiente adecuado. Cuando lo encuentra, reprograma la maquinaria celular para producir ms viriones y liberarlos desde la clula anfitriona a las dems, escribieron Stedman y otros cientficos en un paper publicado en 2018 en Astrobiology Journal.

Por ejemplo, el SARS-CoV-2 infecta las clulas humanas (y posiblemente las de murcilagos) y las hace fabricar ms SARS-CoV-2, explica Stedman. Ante todo, la COVID-19 se debe a la reaccin del sistema inmunolgico a la infeccin viral y no al contagio en s.

Promotores de la evolucin

Pero no todos los virus son malos. A lo largo de miles de millones de aos, los organismos pluricelulares se han visto estimulados y provocados a adaptarse y evolucionar para contrarrestar las infecciones fatales de todo tipo de virus. Hasta el ecosistema de la Tierra fue afectado por virus.

Hasta hace unos 2.000 millones de aos, la atmsfera terrestre prcticamente no tena molculas de oxgeno (O2), segn seala un informe publicado por la American Society of Microbiology en 2013. Entonces, los niveles de oxgeno del planeta aumentaron en lo que se llama la Gran Oxidacin, que coincidi con la fotosntesis oxignica.

Segn el informe de la ASM, en los ocanos la fotosntesis fue impulsada por las cianobacterias, pero buena parte de su actividad fotosinttica puede atribuirse a cianfagos virales (virus que infectan clulas de bacterias). Se cree que la expresin de esos genes de fotosntesis durante la infeccin no solo foment la fotosntesis en el anfitrin, sino tambin la replicacin de los cianfagos, concluye el informe.

Si no hubiera virus en la Tierra, la vida probablemente habra consistido en una capa de limo, afirm Stedman.

En cuanto al origen de los virus, algunos investigadores creen que podra tratarse de genes que escaparon de las clulas o descendientes de algunas de las formas de vida ms antiguas de la Tierra.

Los virus son la nica forma de vida que usa RNA como material gentico primario, agrega Stedman.

Amenaza del espacio exterior?

Si en el futuro distante los seres humanos colonizaran un exoplaneta o incluso Marte y encontraran virus all, esos virus podran infectar nuestras clulas como los de la Tierr

Stedman afirma que sera muy improbable, a menos que un exoplaneta tuviera vida muy semejante a la humana.

Qu impide a un virus infectar una clul

Segn Stedman, la clula debe contar con el receptor apropiado en su superficie (con el que virus evolucion para interactuar). Tambin debe contar con los mecanismos que necesita el virus para replicarse.

Y si encontrramos virus en Mart

Me encantara analizar un rover con un microscopio electrnico, pero todava no lo hizo nadie, declar Stedman.

Autor: Bruce Dorminey