(CNN) — Este año se vivieron momentos verdaderamente insólitos en el mundo de la ciencia y los viajes espaciales.
El cohete de SpaceX a Marte se convirtió en una bola de llamas sobre el océano (dos veces) y una nave espacial pasó por la Tierra para soltar trozos de un asteroide que podría contener secretos del sistema solar: algunos acontecimientos parecieron sacados de las páginas de una novela de ciencia ficción.
Estos momentos se produjeron mientras la humanidad se embarca en un nuevo impulso para explorar el cosmos, tanto con instrumentos científicos en tierra como con sondas espaciales entre las estrellas.
El esfuerzo renovado no se limita a la NASA y el gobierno estadounidense, sino que también procede de países como India y China. Y también hay una inversión masiva de empresas del sector privado de todo el mundo, una característica única de la carrera espacial del siglo XXI.
He aquí un repaso a algunos de los momentos más importantes del espacio exterior en 2023.
Lanzamiento y explosión del cohete más potente jamás construido. Dos veces
El cohete Starship de SpaceX, el mayor vehículo de lanzamiento jamás construido, despegó de las instalaciones de la empresa en el sur de Texas el 18 de noviembre de 2023. La misión de prueba terminó en una explosión. Crédito: Timothy A. Clary/AFP/Getty Images
La Starship de SpaceX, el sistema de cohetes y naves espaciales con el que su CEO, Elon Musk, prevé llevar a los primeros humanos a Marte, realizó dos históricos intentos de vuelo este año.
El primero, en abril, terminó cuando el vehículo empezó a dar tumbos fuera de control y SpaceX se vio obligada a destruirlo.
En el segundo intento, en noviembre, el vehículo de 120 metros llegó mucho más lejos, encendió todos sus motores y alcanzó el espacio exterior. Pero tanto la nave espacial Starship como el cohete propulsor acabaron explotando.
Los percances de los lanzamientos de prueba no supusieron grandes contratiempos para SpaceX. La empresa es conocida por aceptar los fracasos en las primeras fases del desarrollo de cohetes.
Pero hay mucho en juego en el éxito final de Starship.
SpaceX se apresura a conseguir que el vehículo esté listo para alunizar astronautas para la NASA ya en 2025. Y Musk prevé que Starship ponga un pie en Marte para 2029.
Starship sigue siendo controvertida entre algunos residentes del sur de Texas, donde SpaceX tiene un puerto espacial privado, después de que las operaciones de la empresa suscitaran preocupación por su impacto medioambiental.
Mientras tanto, Musk, el propietario y rostro de SpaceX, se ha visto inmerso en polémicas no relacionadas en 2023.
Alunizajes: éxitos y fracasos
Una imagen de video proporcionada por la Organización India de Investigación Espacial muestra la superficie lunar mientras la nave espacial Chandrayaan-3 se prepara para el aterrizaje el 23 de agosto de 2023. India se convirtió en el primer país en alunizar una nave espacial en la región del polo sur de la Luna. Crédito: ISRO/AP
Una nueva carrera lunar está en marcha, y los participantes hasta ahora han sido robóticos.
La alocada carrera por la superficie lunar comenzó en abril, cuando una empresa privada japonesa, Ispace, intentó alunizar el primer vehículo comercial, el módulo de aterrizaje Hakuto-R. Al final, el vehículo se estrelló. Al final se estrelló.
La agencia espacial rusa Roscosmos volvió a hacer lo propio con su misión Luna-25, que se estrelló contra la superficie lunar en agosto.
La agencia espacial india intervino días después con el aterrizaje del módulo Chandrayaan-3 el 23 de agosto.
Tras Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y China, India se convirtió en el cuarto país que logra alunizar una nave espacial. India también se convirtió en el primer país en alunizar una nave espacial en la región del polo sur de la Luna.
En lo que va del siglo XXI, solo China e India han logrado alunizar con éxito. (Rusia y Estados Unidos no han vuelto a la Luna desde la década de 1970).
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) también tiene una nave espacial que se dirige a la superficie lunar, con un intento de alunizaje previsto para principios del año que viene.
Una fuga en una nave espacial obliga a un astronauta a pasar un año en el espacio
El astronauta de la NASA Frank Rubio trabaja en el interior del módulo de laboratorio Destiny de la Estación Espacial Internacional en mayo de 2023. Crédito: NASA
El astronauta de la NASA Frank Rubio esperaba pasar seis meses en la Estación Espacial Internacional.
Pero la nave espacial rusa Soyuz que le transportó a él y a dos cosmonautas al puesto orbital en septiembre de 2022 sufrió una fuga de refrigerante a finales de ese año. Rusia se vio obligada a enviar una nave de reemplazo, lo que retrasó seis meses el regreso de Rubio.
Rubio aterrizó en tierra firme en septiembre y permaneció 371 días en órbita, más tiempo del que ningún astronauta estadounidense ha permanecido jamás en microgravedad.
Rubio se sinceró sobre el arduo viaje, señalando que «probablemente habría rechazado» la misión si hubiera sabido que iba a permanecer tanto tiempo en el espacio. Pero afirmó que solo pasó un día lamentando el tiempo perdido en la Tierra antes de volver a centrarse en la misión.
Rubio, que ya forma parte de la historia de los viajes espaciales de EE.UU., también protagonizó un pequeño «escándalo». En primavera, cosechó uno de los primeros tomates cultivados en órbita. Tras perderlo a bordo de la estación, se enfrentó a ciertas sospechas sobre si se había comido el valioso producto.
Sus colegas exoneraron a Rubio en diciembre, meses después de su partida, cuando revelaron que habían localizado el tomate perdido.
El despegue del turismo espacial
Varias personas reaccionan mientras un avión cohete de pasajeros operado por Virgin Galactic despega durante el primer vuelo comercial de la compañía en las instalaciones de Spaceport America en Nuevo México el 29 de junio de 2023. Crédito: José Luis González/Reuters
El mundo entró rápidamente en una era en la que un viaje al espacio es posible para cualquiera que pueda costearlo.
El turismo espacial arrancó en 2023 con la misión Axiom-2, lanzada en mayo, que transportó a la condecorada exastronauta de la NASA Peggy Whitson y a tres clientes a la Estación Espacial Internacional. La tripulación incluía a dos astronautas de Arabia Saudita, que financió su viaje, así como a John Shoffner, un estadounidense que hizo su fortuna en el negocio de las telecomunicaciones internacionales.
Era la segunda misión del sector privado al laboratorio orbital. Y se esperan viajes similares, cuyo costo por asiento se estima en unos US$ 55 millones, en los próximos años.
Mientras tanto, Virgin Galactic, la empresa de turismo espacial fundada por el multimillonario británico Richard Branson, comenzó a ofrecer viajes regulares al borde del espacio para los buscadores de emociones adinerados, cumpliendo finalmente sus promesas después de dos décadas.
En 2023, Virgin Galactic realizó seis viajes al borde del espacio con su avión espacial suborbital propulsado por cohetes, transportando a empleados de la empresa, pilotos de prueba y clientes. Sus vuelos costaron unos us$ 450.000 por asiento (aunque algunos de los primeros compradores de pasajes gastaron menos).
Mientras tanto, la empresa de turismo espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, acaba de volver a poner en el aire su cohete suborbital tras el fracaso en 2022 de un cohete sin tripulación en una misión científica.
La NASA eligió a los astronautas que sobrevolarán la Luna
Los astronautas Jeremy Hansen (de izquierda a derecha), Victor Glover, Reid Wiseman y Christina Koch aparecen durante un evento de anuncio el 3 de abril de 2023 en Houston. Los cuatro fueron seleccionados para la misión Artemis II, que tiene previsto un sobrevuelo lunar en 2024. Crédito: Mark Felix/AFP/Getty Images
En abril se dieron a conocer los cuatro astronautas que dirigirán la primera misión lunar tripulada en cinco décadas. El histórico sobrevuelo lunar Artemis II está previsto para noviembre de 2024.
Los astronautas son Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense.
«Es mucho más que los cuatro nombres que se han anunciado», dijo Glover durante una ceremonia celebrada el 3 de abril en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. «Tenemos que celebrar este momento de la historia de la humanidad… Es el siguiente paso en el viaje que llevará a la humanidad a Marte».
Se espera que el sobrevuelo lunar de Artemis II sea el primer viaje tripulado de una larga serie de misiones que la NASA ha planeado, incluido el establecimiento de un puesto de avanzada permanente en la Luna donde los astronautas puedan vivir y trabajar. Con el tiempo, la agencia espacial espera que estos esfuerzos allanen el camino para misiones tripuladas a Marte.
La NASA publica su primer informe sobre ovnis
El administrador de la NASA, Bill Nelson, comparece ante los medios de comunicación el 14 de septiembre de 2023 en Washington para hablar de los hallazgos de un equipo de expertos que estudian los fenómenos anómalos no identificados o FANI. Crédito: Aubrey Gemignani/NASA
La NASA hizo historia al crear un equipo de expertos para estudiar los fenómenos anómalos no identificados, mejor conocidos como ovnis. Y el grupo reveló sus primeras conclusiones en un informe de septiembre.
El grupo pretendía determinar si estos misteriosos fenómenos pueden estudiarse científicamente y de qué manera.
«Recientemente, muchos testigos creíbles, a menudo aviadores militares, han informado haber visto objetos que no reconocían sobre el espacio aéreo estadounidense», señalaba el informe. «La mayoría de estos sucesos han sido explicados desde entonces, pero un pequeño puñado no pueden ser identificados inmediatamente como fenómenos conocidos de origen humano o natural».
El grupo no encontró pruebas concluyentes de que los sucesos inexplicables procedan de vida extraterrestre inteligente.
Pero el informe decía que la NASA debería utilizar satélites y otros instrumentos, incluida la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, para buscar más información sobre los fenómenos.
En respuesta, la NASA anunció el nombramiento de su primer director de investigación sobre ovnis. El jefe de la agencia afirmó que se trataba del primer paso concreto que daba la NASA para buscar una explicación a estos fenómenos.
Estos acontecimientos se produjeron en un momento en que el Departamento de Defensa de Estados Unidos se esfuerza por comprender el fenómeno, ya que el Pentágono recibe docenas de informes sobre ovnis cada semana.
Entrega especial de OSIRIS-REx
Los procesadores de astromateriales Mari Montoya (izquierda) y Curtis Calva utilizan herramientas para recoger partículas de asteroides de la base del recipiente científico de OSIRIS-REx. Crédito: NASA
En septiembre aterrizó en el desierto de Utah una entrega fuera de este mundo, y el contenido de la cápsula ha presentado a los astrónomos un rompecabezas cósmico que tendrán que recomponer durante años.
Después de recoger con éxito una muestra delasteroide Bennu en 2020, la misión OSIRIS-REx de la NASA dejó caer con seguridad la cápsula que contenía las preciosas rocas y polvo en su interior mientras volaba cerca de la Tierra el 24 de septiembre. Los científicos no tardaron en darse cuenta de que la cápsula contenía una cantidad de material que superaba sus objetivos.
Un análisis preliminar reveló que las rocas y el polvo contienen agua y una gran cantidad de carbono, lo que sugiere que los asteroides pueden haber traído a la Tierra los componentes básicos de la vida.
Y ésta es solo la primera de las muchas conclusiones que esperan extraerse de la muestra de asteroide. Según Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx, el interior del recipiente contiene «todo un cofre del tesoro de material extraterrestre».
Mientras tanto, la nueva misión OSIRIS-APEX sigue volando por el espacio, preparada para encontrarse con el asteroide Apofis durante su aproximación a la Tierra en 2029.
Sorpresa de roca espacial
Un diagrama muestra la trayectoria de la nave espacial Lucy (rojo) durante su sobrevuelo del asteroide Dinkinesh y su satélite (gris). La «A» marca la posición de la nave a las 12:55 p.m. ET del 1 de noviembre de 2023, y un recuadro muestra la imagen captada en ese momento. La «B» marca la posición de la nave unos minutos más tarde, a la 1 p.m. ET. Crédito: NASA/Goddard/SwRI
El pequeño asteroide Dinkinesh solo pretendía poner a prueba los sistemas a bordo de la nave espacial Lucy de la NASA mientras la misión avanza en su camino para estudiar los enjambres de asteroides troyanos alrededor de Júpiter a finales de la década de 2020. Pero la roca espacial estaba llena de sorpresas que siguen intrigando a los astrónomos.
Lucy sobrevoló Dinkinesh, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, el 1 de noviembre. En los días siguientes al sobrevuelo, las imágenes captadas por la nave regresaron a la Tierra y revelaron que Dinkinesh está orbitado por un asteroide más pequeño que es un binario de contacto, es decir, dos pequeñas rocas espaciales que se tocan.
«Es realmente maravilloso cuando la naturaleza nos sorprende con un nuevo enigma», dijo Tom Statler, científico del programa Lucy de la NASA, en un comunicado. «La gran ciencia nos empuja a hacer preguntas que nunca supimos que necesitábamos hacer».
Dinkinesh, que significa «maravilloso» en la lengua amárica de Etiopía, hace honor a su nombre.
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