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Colonizar Marte sería una tarea colosal, infinitamente más fácil si los humanos pudiéramos terraformar el planeta. Convertir la cuarta roca desde el Sol en un facsímil convincente de nuestra Tierra es una idea tentadora que se ha considerado seriamente: los multimillonarios hablan de ello, la NASA está explorando la idea y es el telón de fondo de muchas grandes historias de ciencia ficción. Incluso es un juego de mesa.
Pero mientras los sueños de terraformación humana siguen siendo sólo ficción y especulación, un nuevo artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv se pregunta si a las civilizaciones extraterrestres avanzadas ya se les ocurrió esta brillante idea y, lo que es más importante, si la han puesto en práctica.
«Un objetivo fundamental de la astrobiología es detectar vida fuera de la Tierra. Esto resulta ser un reto excepcional fuera de nuestro sistema solar, donde se deben hacer fuertes suposiciones sobre cómo la vida se manifestaría e interactuaría con su planeta», se lee en el artículo. «Aquí exploramos un modelo de propagación de la vida entre sistemas planetarios a través de la panspermia y la terraformación. Nuestro modelo muestra que, a medida que la vida se propaga por la galaxia, surgen correlaciones entre las características planetarias y la ubicación, y puede funcionar como una biofirma agnóstica a escala de población.»
Uno de los mayores quebraderos de cabeza de intentar encontrar vida más allá de la Tierra es que los científicos trabajan con una muestra de tamaño uno. Debido a nuestra ignorancia cósmica, hay que hacer muchas suposiciones sobre cómo interactuarían las distintas formas de vida con sus planetas y sistemas estelares anfitriones.
Como señalan los autores, el artículo investiga dos modos de colonización planetaria: la panspermia y la terraformación. La panspermia es una teoría según la cual los componentes básicos de la vida existen en toda la galaxia y sólo necesitan encontrar un entorno fértil para crecer (por ejemplo, asteroides portadores de microbios que viajaron chocando contra la Tierra hace miles de millones de años). El otro, la terraformación, es un medio más intencionado de alterar la composición química de un planeta para que se adapte mejor a una civilización cercana que busque un poco más de espacio galáctico.
El estudio simuló un universo que contenía 1.000 planetas, cada uno en órbita alrededor de una estrella. Entonces, uno de los planetas empezó a propagar la vida por todo el sistema. Una vez que los habitantes de este planeta llegaron a otro, lo terraformaron para adaptarlo a sus necesidades, algo muy parecido a lo que los humanos ya están considerando. A continuación, el equipo analizó los patrones que surgían hacia adelante en el tiempo a medida que este tipo de panspermia se propagaba por la galaxia. Esto ayudó a los investigadores a desarrollar señales de que un grupo de planetas podría contener vida, así como a crear métodos para rastrear hasta el planeta original que generó vida.
«Agrupando los planetas en función de sus características observadas y examinando la extensión espacial de estas agrupaciones, demostramos… una forma de priorizar planetas específicos para su posterior observación en función de su potencial para contener vida», se lee en el artículo.
Aunque esto proporciona a los astrobiólogos un objetivo más amplio en la búsqueda de vida extraterrestre, sigue tropezando con muchas de las limitaciones que afectan a las búsquedas típicas de bioseñales alienígenas -moléculas que sólo se producen en procesos biológicos-, es decir, la necesidad de un telescopio que pueda detectar tales partículas en las atmósferas de los exoplanetas, así como nuestra limitada comprensión general de cómo se forma la vida en primer lugar.
Pero si un día detectamos una similitud sospechosa entre una colección de planetas, podría ser una prueba de vida extraterrestre en funcionamiento.
Darren lives in Portland, has a cat, and writes/edits about sci-fi and how our world works. You can find his previous stuff at Gizmodo and Paste if you look hard enough.
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