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A lo largo de la historia, la posibilidad de encontrar vida extraterrestre ha cautivado la imaginacin de la humanidad. Investigadores de diversas disciplinas, desde la astrobiologa hasta la astronoma, han realizado esfuerzos continuos para detectar signos de vida ms all de nuestro planeta.
La exploracin espacial ha sido fundamental en esta bsqueda, con misiones como la de los vehculos robticos Rovers en Marte, que han analizado el terreno en busca de indicios de vida pasada o presente.
Asimismo, el descubrimiento de exoplanetas, planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar, ha generado entusiasmo sobre la posibilidad de encontrar mundos habitables. A pesar de los avances, la pregunta de si estamos solos en el universo sigue sin respuesta definitiva.
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Sin embargo, los cientficos estn ms cerca que nunca de responder a una de las preguntas ms intrigantes de la humanidad: hay vida ms all de la Tierra? Enterate d el nuevo hallazgo de los cientficos del Southwest Research Institute.
El dato esperanzador que encontraron los cientficos en un asteroide
En colaboracin entre la NASA y la Agencia Espacial Alemana en el Centro Aeroespacial Alemn (DLR, por sus siglas en ingls) los cientficos del Southwest Research Institute (SwRI), de Estados Unidos, hicieron el primer descubrimiento en un asteroide que podra cambiar todo lo investigado.
En ese sentido, los expertos pudieron observar cuatro asteroides ricos en silicatos utilizando datos del instrumento FORCAST. Esta cmara infrarroja de objetos dbiles es parte del telescopio SOFIA del Observatorio Estratosfrico de Astronoma Infrarroja.
«Los asteroides son restos del proceso de formacin planetaria, por lo que sus composiciones varan dependiendo de dnde se formaron en la nebulosa solar«, explic la Doctora Anicia Arredondo del Southwest Research Institute (SwRI).
La composicin de los asteroides vara dependiendo de su ubicacin en el Sistema Solar. Los asteroides secos, que se forman cerca del Sol, estn compuestos principalmente de minerales sin agua, mientras que los asteroides ms alejados del Sol, pueden contener ms hielo y compuestos voltiles.
En ese sentido, los investigadores se toparon con molculas de agua en dos asteroides y las chances de encontrar vida extraterrestre comenz a resurgir.
«Detectamos una caracterstica que se atribuye inequvocamente al agua molecular en los asteroides Iris y Massalia«, indic Arredondo.
La Luna, que est llena de crteres y rocas, tiene una superficie irregular que proyecta sombras y, estas sombras pueden facilitar la acumulacin de hielo de agua en forma de escarcha incluso durante el da. (Fuente: NASA).
«Basamos nuestra investigacin en el xito del equipo que encontr agua molecular en la superficie de la Luna iluminada por el sol. Pensamos que podramos utilizar SOFIA para encontrar esta firma espectral en otros cuerpos», sostuvo.
Asimismo, SOFIA haba encontrado molculas de agua en uno de los crteres ms grandes del hemisferio sur de la Luna. Observaciones previas de la Luna y asteroides haban detectado hidrgeno, pero no se pudo diferenciar entre agua e hidrxilo.
Los cientficos haban descubierto 354 cm de agua atrapada en un metro cbico de suelo lunar unida qumicamente a minerales.
Para poder seguir investigando, los expertos se toparon con un problema: el FORCAST no es lo suficientemente sensible para detectar caractersticas espectrales del agua.
Por eso, el equipo Southwest Research Institute (SwRI) contratar el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, el telescopio espacial infrarrojo, para poder utilizar su ptica y su relacin seal-ruido superior para investigar.
Comprender la distribucin del agua en el sistema solar permitir tener pistas sobre la distribucin en otros sistemas estelares. Dado que la presencia de agua es un indicador clave para la posibilidad de otras formas de vida, los cientficos creen que esta tcnica podr llevar a la bsqueda de vida en otros planetas.
«Tenemos otra propuesta para el prximo ciclo para analizar otros 30 objetivos. Estos estudios aumentarn nuestra comprensin de la distribucin del agua en el sistema solar«, explic la investigadora Anicia Arredondo.
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