La búsqueda de señales de civilizaciones tecnológicamente avanzadas no se detiene. Los radiotelescopios de la Tierra pasarán de analizar unas cuantas estrellas a cientos de miles al mismo tiempo, gracias a la iniciativa ‘COSMIC’ del Instituto SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence).
El proyecto ‘COSMIC’ es una nueva forma de estudiar los datos sin procesar que ha recopilado el centro de Observación VLA (Very Large Array). Usando 10 millones de fuentes de radio, los diseñadores del modelo esperan mapear tecnofirmas de hasta el 80% del cielo en los próximos dos años.
Un nuevo “filtro con procesador” en las antenas que escuchan el universo
El Instituto SETI define a ‘COSMIC’ como un grupo de interferómetros multimodo de código abierto que procesarán señales digitales directamente de la red Ethernet del radioobservatorio en Nuevo México, Estados Unidos. Puede pensarse como un detector virtual dentro de un telescopio que escucha al universo. Con el apoyo de financiación privada, se construyó la arquitectura necesaria para amplificar las señales de las 28 antenas operativas del centro de monitoreo y separarlas del ruido terrestre.
La iniciativa comienza a dar resultados satisfactorios en términos de eficiencia. Desde que inició el proyecto, se han escaneado 500 mil fuentes de radio sospechosas a una tasa de 2 mil por hora. Los científicos a cargo del sistema aseguran que es capaz de identificar señales con una duración de nanosegundos. La sensibilidad temporal extremadamente alta permite ampliar la búsqueda sobre eventos fugaces. De existir señales de radio de civilizaciones fuera de la Tierra, tendrían una naturaleza breve, en forma de ráfaga, afirma el personal del SETI.
“’COSMIC’ está diseñado para completar una de las búsquedas más grandes de inteligencia extraterrestre jamás intentada y utiliza las habilidades de un grupo global de ingenieros de software, ingenieros de sistemas y científicos para lograr este objetivo”, aclara un comunicado.
Una de las características más destacadas de la nueva arquitectura es que no interrumpe las actividades científicas programadas del VLA. Las antenas seguirán estudiando el cielo buscando objetos más concretos como pulsares, supernovas y estrellas peculiares; mientras, ‘COSMIC’ analiza la información y la separa. También cuenta con una configuración que incentiva el trabajo colaborativo interinstitucional. Centros de investigación en diferentes partes del mundo pueden acceder a este “filtro” y analizar de manera particular su información. Finalmente, al ser de código abierto, se asegura un sistema amigable con las actualizaciones futuras.
El hallazgo de una formación de sal cerca del cráter Ratitladi, en el polo norte de Mercurio, podría revelar la presencia de una capa kilométrica de halita sobre todo el planeta.
El reto en la búsqueda de tecnofirmas
La búsqueda de tecnofirmas extraterrestres se basa en el supuesto de que cualquier civilización lo suficientemente desarrollada emite ondas de radio que pueden ser captadas por un aparato receptor.
La comunidad científica interesada se ha decantado por el uso de algoritmos y aprendizaje automático para identificar la aguja (una tecnofirma) en el pajar cósmico. No han sido pocos los esfuerzos para solucionar el conflicto de la sobreabundancia de lecturas. El software experimental BLIPSS, desarrollado por la Universidad Cornell, también genera un «embudo de señales» utilizando un algoritmo de plegado rápido. Esta forma de identificación de señales es exclusiva del campo de la radioastronomía.
El instituto SETI tiene otros proyectos en puerta augurando un inminente contacto extraterrestre. Una de las iniciativas más sobresalientes es la que estudia el lenguaje de las ballenas para lograr un sistema de traducción universal que aprenda del interlocutor en tiempo real, a partir de las ondas emitidas y los tiempos de respuesta.
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