El astrnomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenmenos ms espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigacin, aventuras astronmicas y novedades cientficas sobre el Universo analizadas en profundidad.
El heterodoxo astrnomo Abraham Loeb ha venido afirmando que unas pequeas esferas que recogi en el ocano Pacfico podran ser restos de una nave extraterrestre. Un nuevo estudio concluye ahora que esas esfrulas pueden ser cenizas de carbn producidas en fbricas terrestres.
Proyecto Galileo
El profesor de la Universidad de Harvard Abraham Loeb salt a todos los medios de comunicacin de todo el mundo en 2017, cuando lanz la hiptesis de que el asteroide Oumuamua podra ser una nave extraterrestre.
Previamente, el 8 de enero de 2014, el Departamento de Defensa de EE.UU. observ una brillante bola de fuego que sobrevolel Oceno Pacfico Sur, en las proximidades de Nueva Guinea. Estudiando su trayectoria y velocidad, el profesor Loeb y sus colaboradores concluyeron en 2019 (tras el episodio de Oumuamua), que esa bola de fuego tambin haba llegado desde ms all del sistema solar, es decir, tambin tena un origen interestelar y que caba la posibilidad de que tambin fuese una nave extraterrestre. El meteorito fue bautizado como IM1 (Interstellar Meteorite -1).
En 2021, Loeb prepar un proyecto, denominado Galileo, encaminado a localizar objetos que pudieran ser procedentes de equipos tecnolgicos extraterrestres. En junio de 2023, en el marco de este proyecto, organiz una expedicin para rastrear los posibles restos de la bola de fuego IM1 que podran haber quedado depositados en el fondo del Pacfico. El proyecto Galileo est financiado con ms de con 1,5 millones de euros gracias a donaciones privadas de varias fundaciones y personas, entre ellas el magnate de las criptomonedas Charles Hoskinson.
Esfrulas
Como resultado de la expedicin, Loeb anunci rpidamente que haba localizado medio centenar de esfrulas metlicas que solo podran haber sido originadas en un exoplaneta (fuera del sistema solar) o ser los restos de una nave extraterrestre. Loeb presentaba as ideas similares a las que ya haba avanzado para el debatido objeto Oumuamua. Los resultados fueron hechos pblicos en una prepublicacin (antes de ser sometida a revisin por pares) que puede consultarse aqu.
Las esfrulas encontradas por Loeb tiene menos de un milmetro de tamao. Antes de la expedicin del proyecto Galileo, dragando otras zonas de los fondos ocenicos, ya se haban recogido muchas partculas de este estilo. Muchas de ellas haban sido reconocidas como de origen meteortico y se haban calificado como «esfrulas csmicas»: son pequeos fragmentos de meteoros que penetran en la atmsfera y que adquieren su peculiar forma esfrica al quemarse por la friccin con los gases atmosfricos.
Pero Loeb afirmaba que la composicin qumica de sus esfrulas (en particular, la pequea presencia de nquel y la alta abundancia de berilio, lantano y uranio) no era consistente con la de otros meteoritos y, por tanto, conclua que deba proceder de ms all del sistema solar.
El medio cientfico siempre se mostr escptico frente a las afirmaciones de Loeb: que la composicin qumica de sus esfrulas no fuese tpica de meteoritos interplanetarios no garantizaba que su origen fuese interestelar y, mucho menos, que su origen fuese una nave espacial extraterrestre.
Contaminantes
Un nuevo estudio llevado a cabo por el fsico Patricio A. Gallardo de la Universidad de Chicago viene ahora a echar ms lea al fuego del debate. En su trabajo, Gallardo ha comparado en detalle la composicin de las esfrulas (cuyo cdigo tcnico es CNEOS 2014-01-08) con muestras de diversos contaminantes de origen terrestre y ha concluido que «su origen meteortico est en entredicho«.
En la figura adjunta se muestran (lneas verdes) las concentraciones de berilio, lantano, uranio y nquel de algunas de las esfrulas junto con los histogramas de frecuencia de tales abundancias en cenizas de carbn (obtenidas a partir de una base de datos muy amplia denominada COALQUAL). Vemos cmo las abundancias de tales elementos en las esfrulas encajan dentro de las expectativas para las cenizas de carbn.
En resumen, Gallardo reconoce que, como anticipado por Loeb, las esfrulas tienen altas concentraciones de berilio, lantano y uranio. Pero estas abundancias, junto con la baja presencia de nquel, son tpicas de las cenizas que se producen al quemar carbn. La hiptesis ms sencilla para explicar el origen de las esfrulas sera que fueron producidas en instalaciones industriales terrestres, como centrales elctricas o mquinas de vapor.
Un cientfico heterodoxo
El Profesor Loeb gan notoriedad con sus atrevidas hiptesis sobre el asteroide Oumuamua que se descubri en 2017 y que, debido a su peculiar trayectoria y a su forma muy alargada, se crey de origen interestelar. En agosto de 2019 se descubri el cometa Borisov de caractersticas similares y a todo ello se sum el estudio de IM1 que haba sido observado en 2014.
Sus interpretaciones en trminos de naves extraterrestres han hecho de Loeb un personaje peculiar, su perfil meditico va devorando poco a poco a su prestigioso perfil investigador de profesor de Harvard. Sus publicaciones son aireadas demasiado rpidamente, antes de ser sometidas al sistema estndar de revisin por pares que garantiza la calidad de los trabajos en el mbito cientfico internacional.
Por supuesto las ideas de Loeb son muy estimulantes y en ningn caso son sometidas a ningn tipo de censura. Pero, como todos los resultados cientficos, los de Avi Loeb, antes de ser aceptados, tambin deben pasar por los filtros de verificacin del mtodo cientfico.
El artculo de Patricio Gallardo, que ha sido publicado en Research Notes of the American Astronomical Society, puede consultarse aqu.
Rafael Bachiller es director del Observatorio Astronmico Nacional (Instituto Geogrfico Nacional) y acadmico de la Real Academia de Doctores de Espaa.
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