Después de un notable viaje de siete años que abarcó casi 4 mil millones de millas, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA realizó un aterrizaje suave en el desierto de Utah el 24 de septiembre de 2023. ¿Su valiosa carga? Una muestra recolectada del asteroide Bennu.
Los científicos esperan con ansias la oportunidad de estudiar la media libra de material traído desde el asteroide de 85 millones de toneladas. Esta muestra podría arrojar luz sobre la formación del sistema solar y potencialmente revelar si asteroides como Bennu contienen los ingredientes químicos necesarios para la vida.
Con un presupuesto inicial de $800 millones, el costo final de la misión se estima en aproximadamente $1.16 mil millones. Si bien esto puede parecer exorbitante, palidece en comparación con otros materiales increíblemente valiosos conocidos por la humanidad.
Las rocas lunares, por ejemplo, se han utilizado en entornos educativos, permitiendo a los estudiantes y entusiastas sostener un pedazo de historia astronómica. Estas rocas, recolectadas durante las misiones Apollo entre 1969 y 1972, trajeron un total de 842 libras de muestras lunares. Ajustado por inflación, el costo del programa Apollo ascendió a asombrosos $257 mil millones. Sin embargo, las muestras lunares en sí fueron relativamente económicas, ascendiendo a $19 millones por onza.
Mirando hacia el futuro, la NASA tiene planes de traer muestras de Marte a principios de la década de 2030, con el objetivo de descubrir cualquier rastro de vida antigua en el planeta rojo. La misión de Retorno de Muestras de Marte tiene la intención de recuperar 30 tubos de muestra, con un peso total de una libra. A pesar de la emoción que rodea esta misión, la complejidad del proyecto, que involucra múltiples robots y naves espaciales, ha elevado el costo a aproximadamente $11 mil millones. En consecuencia, el costo por onza de las muestras de Marte se estima en $690 millones, significativamente más alto que el de las muestras de Bennu.
Si bien estas misiones extraterrestres captan titulares y recursos significativos, vale la pena señalar que la Tierra recibe una lluvia continua de muestras gratuitas del sistema solar. Todos los días, alrededor de 50 toneladas de rocas espaciales entran en la atmósfera terrestre. La mayoría se queman antes de llegar al suelo, pero aquellos que lo logran se consideran meteoritos, muchos de los cuales se originan en asteroides.
Aunque reconocer y recuperar meteoritos puede ser un desafío, existen diferentes tipos y rangos de precios. Los condritas, el tipo más común, contienen granos redondos llamados cóndrulos que se formaron hace miles de millones de años. Estos se pueden comprar en línea por tan solo $15 por onza. Los meteoritos de hierro, que tienen características distintivas como una corteza oscura y cristales metálicos internos, pueden ser más costosos, aproximadamente $50 por onza. Los palasitos, un tipo más raro de meteorito pedroso-hierro que contiene el mineral olivino, pueden alcanzar precios superiores a $1,000 por onza.
Vale la pena mencionar que ciertos meteoritos provienen de la Luna y Marte, lo que los hace aún más atractivos para los coleccionistas. Aproximadamente se han identificado 600 meteoritos de origen lunar, siendo el más grande de ellos con un peso de 4 libras. Estos especímenes lunares se vendieron por alrededor de $4,700 por onza. Los meteoritos de Marte, por otro lado, son aún más raros, con solo aproximadamente 175 casos confirmados. El costo de poseer un fragmento de Marte puede alcanzar alrededor de $11,000 por onza.
Tan cautivadoras como puedan ser estas muestras, su «carácter gratuito» presenta limitaciones. Los orígenes exactos de los meteoritos lunares y marcianos no se pueden determinar, lo que reduce su valor científico. Además, una vez que llegan a la Tierra, comienzan a experimentar contaminación, lo que dificulta determinar si algún microbio encontrado en ellos es verdaderamente extraterrestre.
Para aquellos intrigados por elementos y minerales costosos, la escasez a menudo impulsa el precio. Gemas preciosas como esmeraldas de alta calidad pueden ser hasta 10 veces más caras que el oro, mientras que los diamantes blancos pueden alcanzar precios 100 veces más altos. En particular, los diamantes con impurezas de boro, que les dan un color azul intenso, pueden rivalizar con el costo de las muestras venideras de Marte, alcanzando un precio sorprendente de $550 millones por onza.
Si nos adentramos en el ámbito de los materiales sintéticos, los fulerenos endohédricos se llevan el premio al ser los más caros. Estas diminutas «jaulas» de carbono con nitrógeno atrapado en su interior son increíblemente estables y se pueden utilizar para medir el tiempo en relojes atómicos. Valorados en $4 mil millones por onza, representan una inversión extraordinaria en precisión y avance científico.
Si bien el costo de las misiones de retorno de muestras extraterrestres puede parecer alto, es importante reconocer el inmenso valor que tienen para expandir nuestra comprensión del universo. A medida que continuamos explorando el cosmos, estos esfuerzos empujan los límites de nuestro conocimiento y avivan nuestra curiosidad colectiva.
Preguntas frecuentes
1. ¿Cuál fue el costo de la misión OSIRIS-REx de la NASA?
La misión OSIRIS-REx de la NASA tenía un presupuesto inicial de $800 millones, pero terminó costando alrededor de $1.16 mil millones.
2. ¿Cuánto costó el programa Apollo?
El programa Apollo, que trajo los primeros materiales extraterrestres de la Luna, tuvo un costo total de $257 mil millones (ajustado a la inflación).
3. ¿Cuál es el costo estimado de la misión Mars Sample Return?
Se espera que la misión Mars Sample Return tenga un costo de aproximadamente $11 mil millones.
4. ¿Cuánto cuestan los meteoritos lunares?
Los meteoritos lunares, que han llegado a la Tierra desde la Luna, pueden costar alrededor de $4,700 por onza.
5. ¿Cuánto cuestan los meteoritos de Marte?
Los meteoritos de Marte, un tipo más raro de muestra extraterrestre, pueden costar aproximadamente $11,000 por onza.
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