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Desde hace miles de años, miramos a las estrellas y nos preguntamos qué nos espera ahí fuera. Nuestros telescopios han escudriñado los cielos en busca de vida y, en algunos casos, hemos creído descubrirla.
En 1877, el astrónomo Giovanni Schiaparelli descubrió una serie de profundas zanjas excavadas en la superficie marciana. Las llamó «canali». Su descubrimiento fue mal traducido, lo que llevó a la gente a creer que los extraterrestres habían construido una serie de canales en el Planeta Rojo.
Hay muchas galaxias en el universo. Sabemos que hay vida en la nuestra. En este universo en expansión, la probabilidad de que exista alguna forma de vida en algún exoplaneta que gire alrededor de una estrella lejana es bastante alta. Entonces, ¿por qué no los hemos encontrado? O, a la inversa, ¿por qué ellos no nos han encontrado a nosotros? He aquí la paradoja de Fermi.
Enrico Fermi, niño prodigio reconvertido en físico, inventó el reactor atómico, desencadenó la primera reacción nuclear en cadena controlada y ganó el Premio Nobel de Física en 1938. Sólo 12 años después, planteó la famosa pregunta mientras almorzaba con sus colegas en el Laboratorio Nacional de Los Álamos: «¿Dónde está todo el mundo?»
Nuestra galaxia está formada por 400.000.000.000 de estrellas. La paradoja de Fermi se basa en el supuesto de que el número de posibles lugares en los que podrían existir civilizaciones extraterrestres -un número aparentemente infinito de puntos calientes cósmicos- es lo suficientemente elevado como para que hayamos detectado al menos uno de ellos.
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El telescopio esférico chino de apertura única («FAST»), de 984 pies de largo, comenzó a escanear el cielo en 2020. Durante décadas, los científicos han utilizado la radioastronomía para buscar señales de civilizaciones lejanas.
El Instituto SETI de Mountain View (California), por ejemplo, se ha propuesto explorar esta misma cuestión. Desde su fundación en 1984 por Jill Tarter y Thomas Pierson, esta organización sin ánimo de lucro ha sondeado el universo en busca de señales de vida inteligente. (SETI son las siglas en inglés de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre).
Investigadores como los del Instituto SETI han utilizado radiotelescopios como el del Observatorio de Arecibo (Puerto Rico), que se derrumbó en 2020, o los del Observatorio Radioastronómico Nacional de Green Bank (Virginia Occidental) para rastrear señales. Y la búsqueda continúa.
En 2020, el recién construido radiotelescopio esférico de quinientos metros de apertura (FAST) de China comenzó a explorar el cosmos en busca de señales de vida extraterrestre. La NASA también ha financiado recientemente la investigación de un plan especialmente audaz para construir una antena parabólica de radiotelescopio en un cráter de la cara oculta de la Luna. Según sus defensores, este gigantesco plato sopero buscador de extraterrestres podría sondear el universo mucho más lejos que los de la Tierra.
Pero no sólo la radioastronomía está haciendo el trabajo pesado. También se han hecho esfuerzos para transmitir físicamente el mensaje. Las dos naves Voyager han abandonado el sistema solar y llevan un brillante disco de oro grabado con instantáneas de la humanidad. Y las Iniciativas Breakthrough han financiado Breakthrough Message, un concurso para desarrollar formas de difundir nuestra existencia en el universo.
Los detalles del SETI
El innovador experimento SETI del radioastrónomo Frank Drake, el Proyecto Ozma, se llevó a cabo entre abril y julio de 1960 y supuso el primer intento de detectar transmisiones de radio de vida extraterrestre. En 1961, desarrolló la Ecuación de Drake para explicar la probabilidad de que pudiera existir vida en otros lugares de nuestra galaxia.
N = R∗fpneflfifcL
En la ecuación anterior, R∗ es la tasa de formación estelar por año, fp es la fracción de estrellas con planetas, ne es el número de planetas habitables por sistema planetario, fl la fracción de estos planetas con vida, fi es la fracción de vida que desarrolla inteligencia, fc es la fracción de civilizaciones inteligentes que podemos ver o contactar, y L es la longevidad media de las civilizaciones detectables en años.
Es mucho para digerir. Sabemos que sólo en nuestra galaxia hay más de 400.000 millones de estrellas, de las cuales 20.000 millones son de tipo solar. Según estimaciones recientes, una quinta parte de esas estrellas de tipo solar podrían tener planetas situados en la zona habitable, donde se dan las condiciones que permiten la vida.
Pero estas variables cambian constantemente. Una investigación publicada en 2020 en la revista Nature Astronomy descubrió, por ejemplo, que ciertos tipos de bacterias de la Tierra podrían sobrevivir en un planeta con una atmósfera dominada por el hidrógeno, ampliando así nuestra definición de «habitable». Aun así, si sólo el 0,1% de los planetas habitables de nuestra galaxia albergaran vida extraterrestre, seguiríamos teniendo un millón de planetas rebosantes de vida.
Supongamos que la vida es algo más que un par de microbios nadando en una sopa tóxica. ¿Cómo sería una civilización compleja? Según la escala de Kardashev, desarrollada en 1964 por el astrónomo soviético Nikolai Kardashev, existen tres tipos diferentes de civilizaciones potenciales con las que podríamos entrar en contacto.
Las civilizaciones de Tipo I han dominado toda la energía de su planeta. Aquí en la Tierra, estamos bastante cerca de alcanzar el estatus de Tipo I. Las civilizaciones de tipo II han aprovechado la energía de su estrella. Y las civilizaciones de tipo III controlan toda la energía de su galaxia.
Teniendo en cuenta lo que sabemos hasta ahora sobre la Vía Láctea, podría haber entre 1.000 y 100.000.000 de civilizaciones al acecho en los rincones más distantes de nuestra galaxia que tienen la capacidad de «llamar a casa».
Vale… Pero ¿dónde están?
Desde que Fermi propuso la idea en 1950, los investigadores llevan décadas proponiendo soluciones a la paradoja de Fermi, con la esperanza de encontrar la mejor respuesta a por qué los extraterrestres aún no nos han tendido la mano.
Los científicos han planteado una serie de extrañas hipótesis sobre nuestra situación en el universo. Algunos, como el astrónomo Frank Tipler o el astrofísico Michael Hart, han sugerido que la solución a la paradoja de Fermi podría ser que las civilizaciones complejas de otros lugares del universo simplemente no existen.
Otros creen que existen civilizaciones extraterrestres complejas, pero culpan a la logística de su falta de comunicación. Quizá estén demasiado lejos o, como nosotros, no dispongan aún de la tecnología necesaria para viajar o comunicarse a través de grandes distancias. Los astrónomos Carl Sagan y William Newman sugirieron precisamente esto en un artículo histórico de 1981. ¿Podría ser demasiado costoso para otros mundos viajar para saludarnos? O quizá sus métodos de comunicación son demasiado complejos para que los entiendan nuestros enclenques cerebros.
Una hipótesis, la del zoo, sugiere que nuestros compañeros cósmicos nos observan desde la distancia como animales enjaulados. Otra hipótesis sugiere que tal vez estemos atrapados en una especie de simulación creada por estos seres ultrapoderosos.
Una extravagante hipótesis de 2018 planteada por Alexander Berezin y apodada la solución «Primero en entrar, último en salir» sugería que tal vez «la primera vida que alcanza la capacidad de viaje interestelar erradica necesariamente toda competencia para alimentar su propia expansión.» Berezin argumenta en su artículo, que fue publicado en el sitio de preimpresión arXiv.org (lo que significa que no ha sido revisado por pares), que estos seres probablemente no notarían las consecuencias de sus acciones de «la misma manera que un equipo de construcción demuele un hormiguero para construir casas porque carecen de incentivos para protegerlo».
Otros han sugerido algo aún más desconcertante: que quizá han estado aquí todo el tiempo y no nos hemos dado cuenta. Es la hipótesis de los «Hombres de Negro». Tal vez hayan dominado una forma de acceder a nuestra conciencia, como afirma la hipótesis de la transcensión.
Y luego está la Teoría del Gran Filtro, que sugiere que la vida ha tenido que pasar una serie de «filtros» para evolucionar. ¿Quizás hemos tenido suerte y hemos superado la mayoría de estos grandes filtros mientras que otras civilizaciones no lo han hecho? O tal vez el último filtro esté justo delante de nosotros.
Y tú, ¿qué opinas?
Jennifer Leman is a science journalist and news editor at Popular Mechanics, where she writes and edits stories about science and space. A graduate of the Science Communication Program at UC Santa Cruz, her work has appeared in The Atlantic, Scientific American, Science News and Nature. Her favorite stories illuminate Earth’s many wonders and hazards.
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