Biotecnosferas planetarias, biotecnofirmas y la búsqueda de inteligencia extraterrestre
Los primeros humanos que utilizaron el fuego no tenían idea de a qué conduciría. El fuego fue una de nuestras primeras tecnologías y los humanos han estado realizando cambios en su entorno desde la llegada del fuego controlado hace cientos de miles de años.
Avancemos rápidamente hasta los tiempos actuales, y nuestra moderna civilización tecnológica y global está cambiando toda la biosfera de la Tierra. Desde las emisiones de carbono que acidifican los océanos y debilitan los caparazones de la vida marina hasta los microplásticos que llegan al torrente sanguíneo de los organismos, nuestra tecnología se está cruzando o combinando con la biosfera.
Esto ha generado una palabra útil: biotecnosfera.
Acostúmbrate a la palabra biotecnosfera. Aparecerá con más frecuencia y, si no estás familiarizado con ella, es posible que pronto lo estés. Es una palabra con un propósito cuyo momento ha llegado. La biosfera comprende las partes de la Tierra donde existe vida, y la biotecnosfera es la biosfera que se cruza con nuestra tecnología.
Si bien gran parte del efecto tecnológico de la humanidad sobre la biosfera de la Tierra es accidental, no siempre lo será. Con el tiempo, si la humanidad puede convertirse en una civilización exitosa y duradera, utilizaremos la tecnología a propósito para gestionar la biosfera de manera integral y ventajosa.
Pensemos en la geoingeniería, por ejemplo. Es posible que nos veamos obligados a utilizarla para enfriar la Tierra. Pero si duramos lo suficiente, la Tierra eventualmente entrará en otro extenso período glacial y tendremos que descubrir cómo mantener nuestro planeta caliente.
En ese punto, básicamente estaremos terraformando la Tierra, tratando de mantenerla agradable, habitable y estable. Incluso podemos intentar terraformar otros planetas.
Si esta es la situación en la que nos encontramos, entonces es probable que otras inteligencias extraterrestres que puedan existir estén en la misma situación.
Un nuevo artículo se apoya mucho en la palabra biotecnosfera, señalando que una biotecnosfera afectará la evolución planetaria y que podría ser tanto una biofirma como una tecnofirma (una biotecnosfera) en la búsqueda de otras Inteligencias Extraterrestres (ETI por sus singlas en inglés). La autora es Irina Romanovskaya, profesora de Física y Astronomía en el Houston College. Romanovskaya es autora de varios artículos sobre las ETI.
Imagen: La humanidad está considerando utilizar la geoingeniería para controlar el calentamiento del clima y es posible que tenga que depender de ella en un futuro lejano si la Tierra se enfría demasiado. Probablemente sea un sello distintivo de una ETI. Sería una herramienta necesaria para proporcionar estabilidad ambiental a largo plazo. Crédito: Universidad de Leeds
El artículo está repleto de interesantes ideas. La premisa básica es que a medida que una civilización madura, el acoplamiento de la biosfera con la tecnología es casi inevitable. La ingeniería genética de formas de vida simples se generalizaría y surgiría una inteligencia colectiva que sería una combinación de tecnologías inteligentes y formas de vida inteligentes. Una vez que esto se pone en marcha, la biotecnosfera estará bien establecida. Y a partir de ahí, probablemente se extenderá.
«La exploración espacial puede expandir las biotecnosferas más allá de los planetas y crear ecosistemas cósmicos que abarquen planetas y otros objetos cósmicos; biotecnosferas, naves espaciales y entornos del espacio casi planetario, interplanetario o interestelar», escribe Romanovskaya.
Toda esa actividad debería crear efectos detectables. Se trata de firmas biotecnológicas y en su artículo la autora presenta diez ejemplos de ellas. Las formas de vida diseñadas desempeñan un papel fundamental en sus ejemplos porque Romanovskaya predice que habrá un acoplamiento inevitable entre una civilización que necesita controlar los entornos planetarios y la vida microbiana simple y diseñada que la civilización emplearía para ejercer control.
Imagen derecha: Concepción artística de un Marte terraformado. Crédito: Ittiz/Wikimedia Commons
Su primer ejemplo es una biosfera estable.
Independientemente de si un planeta o una luna albergan vida, las biosferas no son naturalmente estables. Responden a todo tipo de eventos astronómicos y estelares, así como a eventos internos del mundo. La Tierra ha tenido períodos geológicos y climáticos muy diferentes a lo largo de su larga historia. Lo más probable es que fuera un océano de magma, ha sido un mundo bola de nievemundo bola de nievemundo bola de nieve, su clima ha cambiado debido a la actividad volcánica y el propio sol ha provocado todo tipo de cambios. También hay evidencia de que las supernovas cercanas han impulsado el cambio climático y tal vez incluso extinciones.
Por lo tanto, encontrar un planeta que haya tenido una biosfera estable durante un largo período de tiempo es una señal de que algún tipo de inteligencia está empleando poderosa tecnología. «El cambio es el proceso esencial de toda existencia», dijo Spock de Vulcan, y es imposible discutirlo.
«Por ejemplo», escribe Romanovskaya, «la estabilidad a largo plazo del sistema climático de la Tierra ha ido acompañada de importantes cambios climáticos en escalas de tiempo que van desde varios millones de años hasta subdecenales, infiriendo que ha sido impulsado por variaciones en la paleogeografía, concentraciones de gases de efecto invernadero, insolación astronómicamente forzada y transporte de calor interregional». Encontrar un mundo que no experimente ese tipo de cambios podría ser una firma biotecnológica.
El segundo ejemplo surge del primero. Este sería un entorno planetario estable acompañado de biofirmas estables a largo plazo de formas de vida complejas. «La vida en la Tierra se considera un proceso planetario porque los procesos evolutivos de la vida están fuertemente acoplados a los ciclos geoquímicos del planeta, y la evolución de la atmósfera terrestre está fuertemente ligada a la evolución de la vida en la Tierra, y las actividades tecnogénicas de la humanidad cambian aún más la atmósfera terrestre», explica la autora.
Por lo tanto, un entorno estable, firmas biológicas constantes de vida compleja y diferencias entre las firmas biológicas de vida compleja y simple a lo largo del tiempo serían una biotecnofirma. Si la vida simple fue diseñada para un propósito, entonces sus biofirmas cambiarían con el tiempo a medida que cumpliera su tarea.
Imagen: En esta ilustración, una supernova explota cerca de un planeta similar a la Tierra. Incluso si estuviera demasiado lejos para esterilizar el planeta, la explosión aún podría alterar la biosfera. Crédito: NASA/ CXC/ M. Weiss
La biofirma tres implica cambios a corto plazo en las biofirmas y los entornos planetarios después de un evento poderoso. Romanovskaya utilizó el evento de Carrington como ejemplo.
El Evento Carrington fue una poderosa tormenta solar que azotó la Tierra en 1859. Los daños fueron mínimos ya que la tecnología no estaba tan extendida ni avanzada. Pero si una tormenta tan poderosa nos golpeara ahora, causaría daños generalizados a cosas como las redes eléctricas y la infraestructura de comunicaciones, especialmente los satélites.
Si eso sucediera en otro mundo, entonces podría haber firmas biotecnológicas. Durante un tiempo, las señales de comunicación se reducirían y luego se recuperarían rápidamente a medida que la civilización reparara el daño. En una civilización altamente tecnológica que vive en una biotecnosfera, el impacto de una poderosa tormenta solar podría alterar la biotecnosfera. Durante un período de tiempo, las firmas biológicas pueden ser diferentes hasta que se vuelva a ejercer el control.
A estas alturas, el panorama se está volviendo más claro. El uso inteligente de la tecnología, incluida la biotecnología, para controlar la biosfera es un sello distintivo de una ETI. En la naturaleza, las biosferas no permanecen iguales. Los cambios son la norma, al igual que las extinciones. Para evitar extinciones y cambios indeseables, cualquier ETI emplearía tecnología. Los pensamientos y las oraciones no serán suficientes.
Romanovskaya presenta otros ejemplos ilustrativos de firmas biotecnológicas.
En su lista se encuentran el rápido resurgimiento de biofirmas después de eventos a nivel de extinción, biofirmas persistentes y entornos planetarios en estrellas posteriores a la secuencia principal, y tecnologías de inspiración biológica. Añade planetas y lunas terraformados, e incluso también se analizan pruebas de terraformación en nuestro sistema solar.
Ella termina su lista con biotecnosferas en objetos cósmicos que flotan libremente, como los planetas que flotan libremente (FFP). Encontrar evidencia de una biotecnosfera en un planeta no vinculado a ninguna estrella sería una prueba contundente de que había estado funcionando una ETI.
Ver las cosas a través del lente de Romanovskaya plantea una convincente pregunta. ¿Podrían las ETI detectar nuestra incipiente biotecnosfera?
La humanidad parece estar a punto de desarrollar un entorno planetario estable. Sin duda somos conscientes de los cambios indeseables que nuestras actividades industriales están provocando en la biosfera. Ya estamos utilizando formas de vida simples para procesar desechos. Si los diseñamos para que sean más eficaces y si su uso se generaliza, su actividad podría producir firmas biotecnológicas, especialmente si los utilizamos durante mucho tiempo.
Imagen: Representación artística de una tormenta solar que golpea Marte y extrae iones de la atmósfera superior del planeta. Si viéramos que esto sucede en otro mundo y luego observáramos cómo la atmósfera se reparaba rápidamente y las cosas volvían a un estado estable, podría ser evidencia de una biotecnosfera. Crédito: NASA/GSFC
Si empezamos a emplear la geoingeniería, eso sin duda podría ser una firma biotecnológica. El principal ejemplo de firma biotecnológica de Romanovskaya es un entorno planetario inusualmente estable. Ciertamente es deseable para los humanos, y si lo logramos, se daría cuenta cualquier ETI que observe.
¿Hay alguna ETI que observe la Tierra lo suficientemente cerca como para notar algo de esto? Nuestra civilización no está en condiciones de monitorear otros entornos planetarios durante períodos de tiempo suficientemente largos como para darse cuenta. Es más ciencia ficción que otra cosa. Pero no sabemos quién más podría estar mirándonos ahí afuera.
El artículo de Romanovskaya trata principalmente sobre nuestra propia búsqueda de ETI y cosas que señalan su presencia. Y una larga frase resume a lo que se refiere:
«En las biotecnosferas planetarias maduras, la inteligencia colectiva podría comprender la inteligencia de las tecnologías, la inteligencia de las formas de vida, incluidas formas de vida diseñadas y, potencialmente, inteligencia sintética, con todos estos tipos de inteligencia actuando en conjunto para monitorear y preservar las biosferas planetarias y su biodiversidad; estabilizar los entornos planetarios y restaurarlos después de eventos de extinción; apoyar misiones espaciales y terraformación de objetos cósmicos; para ayudar en procesos médicos, procesos industriales, mineros, procesos agrícolas y de producción de alimentos».
Ese es un resumen conciso de su artículo. Ella describe no sólo las ETI sino también el futuro de la humanidad.
¿Llegaremos allí? ¿Existen ya otras civilizaciones allí? ¿Detectaremos alguna?
Quién sabe. Pero tendríamos que monitorear otro mundo durante mucho tiempo para detectar firmas biotecnológicas, por lo que probablemente tengamos que convertirnos en una ETI antes de que podamos detectar una.
El artículo «Planetary biotechnospheres, biotechnosignatures and the search for extraterrestrial intelligence» está publicado en el International Journal of Astrobiology.
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