La NASA podría haber detectado una señal de vida extraterrestre

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Hemos tenido muchas noticias relacionadas con extraterrestres esta semana. Desde «alienígenas» en México que no parecen reales hasta una conferencia de la NASA sobre OVNIs (o UAP, como se les llama ahora), ha sido una semana llena de especulaciones sobre la vida en otros mundos.

Pero esta noticia en particular es un poco diferente al resto de una manera potencialmente emocionante. Los investigadores acaban de anunciar, a través de un nuevo artículo que ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal, que han detectado una firma química muy interesante en la atmósfera de un exoplaneta lejano llamado K2-18 b utilizando el Telescopio Espacial James Webb.

La molécula se llama dimetil sulfuro, o DMS. En la Tierra, solo es producida por organismos vivos.

Ahora, antes de adelantarnos, es una detección tentativa. Aunque el JWST es un telescopio increíblemente potente y pudo detectar firmas muy claras de moléculas como dióxido de carbono y metano, la detección de DMS aún se está etiquetando como «posible». Se requerirá una recopilación de datos de seguimiento para verificar que la molécula esté realmente presente en la atmósfera.

Vimos un momento similar de «espera un momento» hace unos años, cuando los investigadores informaron haber visto fosfina en la atmósfera de Venus. La firma potencial de vida en Venus resultó ser falsa, pero valió la pena verificarlo.

Como esta detección de DMS, especialmente teniendo en cuenta que, si encontráramos signos de vida en otros mundos, K2-18 b es exactamente el tipo de planeta donde esperaríamos encontrarlo.

Los investigadores se interesaron por primera vez en K2-18 b, un planeta sub-Neptuno con aproximadamente 8.6 veces la masa de la Tierra, después de detectar vapor de agua en su atmósfera. No podemos ver K2-18 b lo suficientemente claro como para tomar una fotografía del planeta directamente, por lo que los investigadores lo caracterizan en función de cosas como estimaciones de masa y firmas químicas.

Nuestra teoría actual de cómo es K2-18 b lo categoriza como un mundo Hycean, un tipo de planeta completamente cubierto por un océano templado y aislado por una atmósfera rica en hidrógeno. Orbita alrededor de una estrella bastante fría y está bien situado en la zona habitable de su sistema. Todo esto son marcas bastante positivas en la columna de «útil» para fomentar la vida.

Es un planeta prometedor con una detección potencialmente emocionante, pero incluso los investigadores involucrados en este proyecto están pidiendo precaución en este momento. La cosa sobre el universo es que es grande y variado. Cuando buscamos vida extraterrestre, todas las demás posibles explicaciones deben descartarse antes de poder exclamar «eureka». «Extraterrestres» no es la primera respuesta a la que recurren los investigadores; es posiblemente la más emocionante para la mayoría de las personas, pero es un último recurso.

Y aunque no sea vida extraterrestre, es una demostración increíble del poder observacional del JWST.

«Este resultado fue posible solo debido al rango de longitud de onda extendido y la sensibilidad sin precedentes de Webb, que permitió una detección robusta de características espectrales con solo dos tránsitos», dijo Nikku Madhusudhan, autor principal del artículo, en un comunicado de prensa de la NASA.

«Tránsitos» aquí se refiere al paso de un planeta frente a una estrella. Cuando un planeta se sitúa entre nosotros y una estrella, parte de la luz emitida por la estrella se filtra a través de la atmósfera del planeta en su camino hacia nosotros. Observar cómo cambia esa luz estelar es cómo observamos la composición química de los exoplanetas.

«Para comparar», continuó Madhusudhan, «una observación de tránsito con Webb proporcionó una precisión comparable a ocho observaciones con Hubble realizadas durante unos años y en un rango de longitud de onda relativamente estrecho».

Organismos extraterrestres o no, nos estamos volviendo lo suficientemente buenos para ver en las atmósferas de los exoplanetas que estamos recibiendo señales. Muchas de esas señales probablemente sean falsas, pero tener la capacidad de ver señales era completamente inalcanzable hace muy poco tiempo.

«Nuestro objetivo final es la identificación de vida en un exoplaneta habitable, lo que transformaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo», dijo Madhusudhan en un comunicado de prensa. «Nuestros hallazgos son un paso prometedor hacia una comprensión más profunda de los mundos Hycean en esta búsqueda».

Y ¿quién sabe? Tal vez la búsqueda ha terminado y esto no es una señal falsa después de todo. Solo tendremos que esperar un año para esa observación de seguimiento y ver por nosotros mismos.